España avanzó a las semifinales de la Copa Mundial de la FIFA gracias a una actuación decisiva de Mikel Merino, quien marcó el gol de la victoria en los minutos finales para evitar la prórroga y sellar la clasificación. El mediocampista volvió a responder en un momento de máxima exigencia, confirmando su capacidad para aparecer cuando el equipo más lo necesita.
Dos partidos consecutivos así, contra Portugal y contra Bélgica , saliendo desde el banquillo y ejerciendo de delantero, que quizás no es su posición natural, pero luego no le resulta un papel extraño. El gol de Merino, además de pasar a la historia del fútbol español para siempre, le dio a su equipo una victoria que tenía sentido con lo que fue ocurriendo en el partido.
España empezó mejor desde el primer minuto, más valiente, más coordinada, con más ocasiones. Es verdad que el infortunio se ha cebado con Bélgica, primero con la lesión de Onana y justo antes del partido, en el calentamiento, con la de Tielemans. Mucho daño para un equipo que ha tenido dudas durante buena parte del torneo. A pesar de todo ese malfario, el equipo dio la cara, peleó y logró poner a España en una situación muy complicada.
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El primer gol fue de Fabián, que había sido la gran novedad de De la Fuente en este encuentro. El sevillano entró por Pedri en el once, porque el jugador del Barcelona no termina de estar cómodo en este campeonato y el técnico entendió que era mejor que entrare en la segunda parte, cuando el físico de todos los jugadores había dismunido.
Fabián remató desde dentro del área a la media hora aprovechando un rechace de Courtois. Con un poco de fortuna, pues pasó por debajo de las piernas de Castagne, la bola terminó entrando. España, aprovechó el gol para darle una vuelta de tuerca al juego, empezó a llegar con más frecuencia y más peligro.
Lo que pasó es que el fútbol, que tiene estas cosas, hizo que De Ketelaere marcase en el momento en el que Bélgica parecía más rendida. Un centro excelente de Castagne, un gran cabezazo del delantero y Bélgica lograron lo que sonaba imposible: marcarle un gol a España.
La española se fue algo confusa al vestuario, porque el resultado no cuadraba con el esfuerzo. España dominaba la posesión y las ocasiones, pero no el resultado. Esa fue también la línea de la segunda mitad. Fueron pasando los cambios de unos y de otros, buscando todas la tecla que desbloquease ese partido. España seguía teniendo más opciones, pero ya había aprendido en aquel momento que un gol belga siempre podía ser una opción.
Entre los antídotos de De la Fuente llegó la entrada de Merino. Cuando eso pasó, quién más quién menos pensó que Merino es uno de esos jugadores nacidos para momentos así. Que por qué no otra vez más. Y eso fue exactamente lo que ocurrió, porque Merino hizo algo que es muy difícil en la vida y en el fútbol, estar a la altura de unas expectativas que están por las nubes.
Lammens, que había entrado por Courtois, que salió lesionado, no terminó de atrapar un remate que no parecía peligroso de Cubarsí. Un fallo que no hubiera tenido consecuencias si no hubiera andado por ahí Mikel Merino, especialista en estas ocasiones. Él marcó el segundo de España cuando el reloj ya se acababa. Y ahí acabó todo, con su selección por tercera vez en su historia entre los cuatro mejores del torneo. Dando a su país la opción de soñar.
