MILWAUKEE (AP) — El sensacional comienzo de Damian Lillard aseguró que a los Milwaukee Bucks les irá bien sin Giannis Antetokounmpo en su primer partido de playoffs.

Lillard anotó sus 35 puntos antes del medio tiempo y los Milwaukee Bucks derrotaron a los Indiana Pacers 109-94 el domingo mientras Antetokounmpo observaba desde el banco.

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«No creo que todo dependa de mí, pero sé que tengo que ser un poco más agresivo y dar un paso adelante un poco más asertivo», dijo Lillard. “En los playoffs… se trata de establecer un tono. Vamos a ver a este equipo muchas veces y quieres establecerte, especialmente en tu cancha local. Esa era simplemente mi mentalidad, salir y tratar de marcar la pauta”.

Los Bucks necesitaban que Lillard diera un paso al frente sin Antetokounmpo, cuya fecha de regreso es incierta ya que lidia con una distensión en la pantorrilla izquierda que también le hizo perderse los últimos tres partidos de la temporada regular de Milwaukee. El segundo juego de la serie de playoffs es el martes en Milwaukee.

Lillard salió adelante al establecer un récord de puntos para los Bucks en cualquier mitad de un juego de playoffs. No anotó ningún gol y sólo intentó cinco tiros en la segunda mitad mientras los Pacers se concentraban en frenarlo, pero el daño ya estaba hecho en ese momento.

«Tiene esa mentalidad de boxeador profesional», dijo el entrenador de los Bucks, Doc Rivers. “Es casi como si estuviera entrenando para la pelea. Cuando suena la campana, parece estar listo”.

Este fue el primer partido de postemporada de Lillard desde 2021. Pasó sus primeras 11 temporadas con los Portland Trail Blazers antes de que los Bucks lo adquirieran en un intercambio.

«Los últimos dos años, no estar en los playoffs, fue una mierda», dijo Lillard. “Vacaciones anticipadas. El año pasado fui a Coachella. Nunca he podido ir a Coachella. Está jugando en los playoffs todos los años. Simplemente teniendo ese largo verano, fue como, hombre, ya había superado eso”.

Pascal Siakam anotó 36 puntos y 13 rebotes para los Pacers, que no habían anotado menos de 99 puntos en la temporada regular y promediaron 123,3 puntos por partido, el máximo de la liga. Los Pacers encestaron 8 de 39 tiros de 3 puntos.

Indiana, que había ganado cuatro de sus cinco encuentros de temporada regular con los Bucks, está haciendo su primera aparición en los playoffs desde 2020. Los Pacers no han avanzado más allá de la primera ronda desde 2014.

«Es fácil decir simplemente que fallamos tiros y ahora estamos nerviosos o lo que sea», dijo Tyrese Haliburton de Indiana, quien anotó nueve puntos, ocho asistencias y siete rebotes. “Lo que sea que vayan a hacer, no importa. Siento que, al final del día, fallamos tiros. La pelota no saltaba. Y ellos hicieron tiros en la primera mitad y eso nos abrió un hueco”.

Khris Middleton anotó 23 puntos y 10 rebotes para los Bucks, mientras que Bobby Portis añadió 15 puntos y 11 rebotes.

Lillard anotó 19 puntos en el período inicial, el total de puntos más alto en el primer cuarto de cualquier jugador en un primer partido de playoffs desde al menos 1997. Tuvo el total de puntos más alto en la primera mitad para cualquier jugador en un concurso de postemporada desde que Kevin Durant anotó 38 en el descanso de los Golden State Warriors en un partido de primera ronda de 2019 contra Los Angeles Clippers.

Luego recibió ayuda de sus compañeros mientras se tomaba un merecido respiro. Milwaukee superó a Indiana 14-3 mientras Lillard estuvo en la banca durante casi los primeros cinco minutos del segundo cuarto.

Una vez que Lillard regresó, continuó justo donde lo había dejado. Metió un triple mientras le cometían una falta y completó una jugada de cuatro puntos para ampliar la ventaja de Milwaukee a 65-35. Los Bucks estaban arriba 69-42 al medio tiempo.

«La primera mitad fue vergonzosa», dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. «No hay excusas. Simplemente tenemos que salir mejores. Fue feo y todos somos dueños de ello”.

Indiana cerró el tercer cuarto con nueve puntos seguidos para reducir la ventaja de Milwaukee a 83-71, pero los Bucks recuperaron el control.

Jae Crowder y Malik Beasley anotaron triples en posesiones consecutivas para iniciar una racha de 8-0 que extendió la ventaja de Milwaukee a 99-77 con 8:10 por jugarse. Milwaukee se mantuvo adelante por al menos 14 puntos el resto del camino.