Redacción internacional.- A casi un mes después de que Kawhi Leonard sufriera una lesión en el ligamento cruzado anterior derecho al final de la victoria del Juego 4 de los LA Clippers sobre los Utah Jazz en las semifinales de la Conferencia Oeste, su equipo anunció que se había sometido a una cirugía por un desgarro parcial del ligamento.
Dado el momento de la cirugía, con apenas más de tres meses antes del inicio de la campaña 2021-22, es probable que la lesión afecte la disponibilidad de Leonard al comienzo de la próxima temporada. También puede llegar a la agencia libre sin restricciones este verano mientras se rehabilita, si rechaza una opción de jugador 2021-22.
Como resultado, el regreso de Leonard al equipo que anunció su cirugía no es algo seguro. Aún así, echemos un vistazo al impacto para él y los Clippers.
Un calendario posible
Aunque los desgarros parciales de los otros ligamentos de la rodilla son comunes, son relativamente raros con el ligamento cruzado anterior, lo que dificulta evaluar cuánto tiempo podría estar fuera de servicio Leonard.
El analista de lesiones Jeff Stotts, de InStreetClothes.com, señaló que dos jugadores que se sometieron a una cirugía de ligamento cruzado anterior a principios de esta temporada fueron: Thomas Bryant, de los Washington Wizards, y Spencer Dinwiddie, de los Brooklyn Nets. Aunque Dinwiddie tenía la esperanza de un regreso poco común durante la temporada y fue autorizado para la actividad de baloncesto el mes pasado, menos de seis meses después de la lesión, los Nets ya habían sido eliminados de los playoffs en ese momento.
El puñado de desgarros parciales del LCA previos que requirieron cirugía tenían líneas de tiempo más típicas para un desgarro completo del LCA. Vitaly Potapenko sufrió un desgarro parcial del ligamento cruzado anterior en abril de 2002 mientras jugaba para los Boston Celtics, quienes inicialmente lo descartaron solo para la primera ronda de los playoffs. Potapenko finalmente se sometió a una cirugía un mes después, terminando su temporada, y no regresó hasta diciembre, cuando la rehabilitación del ligamento cruzado anterior estaba más cerca de nueve meses en promedio que en el año actual.
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A finales de enero de 2013, el escolta de los Celtics, Rajon Rondo, también sufrió una rotura parcial del ligamento cruzado anterior. Estuvo marginado casi un año completo antes de regresar en enero siguiente. Tony Wroten, entonces con los Philadelphia 76ers en 2015, tenía un calendario similar. Se lesionó en enero y regresó en diciembre, casi 11 meses después.
Si Leonard se perdiera 11 meses, eso pondría su regreso cerca de la segunda ronda de los playoffs de 2022, porque la NBA planea regresar a su calendario típico la próxima temporada. Una ausencia de un año completo probablemente le costaría toda la campaña 2021-22. De manera más optimista, una rehabilitación similar a la de Dinwiddie podría permitirle a Leonard regresar cerca del punto medio de la temporada.
El impacto en la agencia libre de Kawhi
Es poco probable que la cirugía de Leonard tenga mucho impacto en su decisión sobre una opción de jugador de $36.0 millones para la próxima temporada. La agencia libre de Kevin Durant en el verano de 2019 es una prueba de concepto, tanto del hecho de que los jugadores superestrellas aún recibirán múltiples ofertas de contratos máximos a pesar de una lesión grave como de la sabiduría de ficharlos, dado el nivel en el que Durant jugó esta temporada. La lesión de Durant, una rotura del tendón de Aquiles, no es lo mismo que una rotura parcial del ligamento cruzado anterior, pero tiene una gravedad similar y quizás mayor, en promedio.
Debido a que Leonard ha alcanzado las 10 temporadas necesarias para alcanzar el salario máximo más alto posible, llegar a la agencia libre tendría sentido incluso si no tiene intención de dejar los Clippers. Darse de baja y volver a firmar con el equipo le permitiría a Leonard agregar $3.3 millones a su salario de 2021-22 mientras suma hasta tres nuevas temporadas de salario garantizado.
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Aún así, mi colega de ESPN, Bobby Marks, ha argumentado que elegir la opción y firmar una extensión podría ser la mejor jugada para Leonard. En ese escenario, podría agregar cuatro nuevas temporadas a su contrato, asegurando un año adicional de hasta $50.2 millones en 2025-26.
Cualquiera sea el camino que Leonard decida ir, su lesión actual no debería afectar mucho su forma de pensar. Seguramente seguiría siendo el agente libre más buscado del mercado.
Cómo manejan los Clippers 2021-22
Suponiendo que Leonard regrese, ya sea eligiendo su opción de jugador o volviendo a firmar con los Clippers en la agencia libre, tendrán que planear jugar gran parte de la próxima temporada sin su estrella. Afortunadamente, LA tuvo una ventaja en ese proceso con su impresionante carrera a las finales de la Conferencia Oeste después de la lesión del All-Star. Jugando contra los dos primeros sembrados del Oeste, los Clippers terminaron 4-4 antes de ser eliminados.
Mantener el grupo que se fusionó en los playoffs podría ser un desafío para los Clippers, porque el base Reggie Jackson es un agente libre y el equipo solo tiene los primeros derechos de Bird para exceder el límite y volver a firmarlo. Eso limita a los Clippers a pagar un salario inicial de un poco más de $10 millones, que otros equipos podrían vencer después de la impresionante carrera de postemporada de Jackson. En ese caso, los Clippers tendrían que confiar en su capacidad para ofrecer a Jackson hasta cuatro temporadas en un nuevo contrato junto con la oportunidad de jugar para un contendiente al campeonato en Los Ángeles.
El delantero Nicolas Batum, cuyos 29.2 minutos por partido se ubicaron en el quinto lugar de los Clippers en los playoffs, también es un agente libre sin restricciones después de firmar un contrato de un año por el mínimo de veteranos antes de la temporada pasada. Los Clippers tendrían que recurrir a su excepción de nivel medio para pagarle a Batum apreciablemente más que el mínimo, porque solo tienen derechos que no son de Bird sobre él. Al mismo tiempo, parte de cualquier salario que Batum gana por encima del mínimo se destina a compensar los $9 millones en salario estirado que le pagarán los Charlotte Hornets, por lo que es posible que no esté buscando maximizar cada dólar.
Los Clippers saben que tendrán a su compañero All-Star Paul George bajo contrato para 2021-22, luego de que accedió a una extensión de cuatro años antes de la temporada pasada. George tuvo un buen desempeño en los playoffs: sus 2.8 victorias por encima del jugador de reemplazo según mi métrica aún se ubican en el tercer lugar entre todos los jugadores, detrás de Leonard (3.3) y Giannis Antetokounmpo (3.2), y les da a los Clippers un ancla en la ausencia de Leonard.
Además, los Clippers probablemente incluirán a Terance Mann en un papel más importante en 2021-22 después de su postemporada de ruptura. Mann promedió 28.6 MPJ luego de la lesión de Leonard, anotando 12.8 puntos por juego y disparando 56% desde el campo y 45% en triples. Si bien ese tipo de eficiencia anotadora no es realista, el juego de dos vías de Mann lo convierte en un candidato para llenar el lugar de Leonard en la alineación titular para comenzar la próxima temporada.
Si Leonard regresa y puede regresar en algún momento antes de los playoffs, LA debería tener suficiente talento a mano para al menos llegar al torneo de play-in, si no asegurar un sembrado entre los seis primeros. Y si Leonard puede volver al nivel en el que jugó durante la postemporada de 2020 antes de su lesión, los Clippers volverían a ser un oponente formidable.
