LeBron James no silencia a la multitud cuando sale de gira, pone a los fanáticos de pie de emoción y los hace rugir en agradecimiento, como lo hizo en la recta final en Filadelfia, por los tiros decisivos que podrían ser los últimos que vean en persona mientras se arremolinan las especulaciones sobre su retiro.
Los 76ers, bueno, podrían haber prescindido de James para devolverle su mejor nivel de juego.
En su primer juego desde que terminó su racha de anotaciones de dos dígitos, un récord de la NBA, James no solo alcanzó esa marca en la primera mitad, sino que también anotó 10 puntos consecutivos en el último cuarto en el tramo decisivo que envió a los Lakers a una victoria de 112-108 sobre los Sixers el domingo por la noche.
James anotó 29 puntos con 12 de 17 en tiros de campo en una actuación excepcional que contradijo el hecho de que el veterano All-Star ha sufrido lesiones que limitaron sus entrenamientos de verano y le costaron el inicio de la temporada. Se perdió el viernes contra Boston por ciática, que lo mantuvo fuera de los primeros 14 partidos de esta temporada, y artritis en la articulación del pie izquierdo.
El breve tiempo libre después de que la racha de dos dígitos de James terminara el jueves en Toronto lo ayudó a superar sus lesiones y a recuperarse (más saludable, al menos) a tiempo para enfrentar a Joel Embiid, Tyrese Maxey y los Sixers.
«Todavía no estoy al 100%, pero me sentí mucho mejor esta noche que cuando salí del partido contra Toronto», dijo James.
La racha de 10 puntos de James en el cuarto inning fue así: un doble largo, un triple, otro triple que rompió el empate con 1:12 por jugarse y un tiro en suspensión de 20 pies que puso el marcador en 110-105 y sentenció el juego.
«Nunca pasa de moda», dijo James. «Eso es lo único que no podrás recuperar cuando termines de jugar. Ese estadio. Esa emoción de salir, los abucheos, las ovaciones, lo que sea. Así que hacerlo en una victoria es aún más importante. Eso es lo que espero, tener un papel decisivo en una victoria. Eso es aún más emocionante».
A James le vendría bien algo de emoción en una temporada que los Lakers han gestionado con éxito sin su presencia. James, quien cumplirá 41 años el 30 de diciembre, jugó 36 minutos en la victoria de los Lakers por 123-120 sobre Toronto el jueves por la noche. El partido marcó el fin de la racha de James de 1297 partidos con más de diez puntos, cuando el líder histórico de la NBA terminó con ocho.
Según su propia descripción, todavía no está en ritmo, después de perderse toda la pretemporada y todos los juegos menos siete de la temporada regular por una lesión.
«Nunca he dejado de empezar una temporada de baloncesto desde que empecé a los 9 años», dijo James. «Cuando empezó la temporada, estaba listo para empezar. Definitivamente fue un reto mental para mí estar sentado en la banca. No poder entrenar con los chicos, no poder hacer las repeticiones con ellos. Definitivamente un reto. Entiendo que es un proceso y siempre me ha fascinado el proceso más que nada».
James no fue la única estrella que regresó a los Lakers.
Luka Doncic regresó después de perderse los últimos dos juegos mientras viajaba a su ciudad natal de Ljubljana, Eslovenia, donde su prometida Anamaria Goltes dio a luz a su hija, Oliva.
«Obviamente, dos chicas me van a hacer la vida imposible, seguro», dijo Doncic entre risas. «Bromas aparte, es lo mejor del mundo».
Doncic consiguió un triple-doble en su primer partido como padre, con 31 puntos, 15 rebotes y 11 asistencias.
«Quiero jugar por ellos», dijo Doncic. «Cuando crezcan, podrán ver lo que hizo su padre en el baloncesto».
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, tiene dos hijos con su esposa, Chelsea, y dijo antes del partido que esperaba que Doncic tuviera suficiente energía para jugar después del largo viaje.
«Sabemos que viajó a otro continente», dijo Reddick. «Esperamos que se recupere hoy».
Doncic, que lidera la liga con 35,3 puntos en su primera temporada completa con los Lakers, fue en gran parte él mismo, aunque el cinco veces All-Star no tuvo un buen toque de tiro, pero aun así jugó 39 minutos.
«Claramente, con todos los viajes que ha hecho esta semana, Luka no estuvo en su mejor momento anotando», dijo Redick. «Aun así, hizo muchas cosas geniales para nosotros. LeBron fue nuestro conector esta noche».
Fue la diferencia para los Lakers y superó fácilmente a su compañero medallista de oro en los Juegos de París 2024, Embiid (falló 17 de 21 tiros en total; 0 de 6 en triples).
James podría jugar otra temporada. Podría retirarse al final de esta.
De cualquier manera, la multitud de 20.431 personas en Filadelfia seguramente mostró su aprecio por un juego en el que James apareció en los momentos importantes.
«Creo que es importante recordar de vez en cuando de lo que eres capaz», dijo Redick.
