Don Nelson, el segundo entrenador con más victorias en la historia de la NBA y cinco campeonatos como jugador con los Boston Celtics , falleció el domingo a los 86 años.
El fallecimiento de Nelson fue anunciado por los Golden State Warriors, uno de los equipos que entrenó. No se dieron a conocer detalles.
Nelson es uno de los dos únicos entrenadores en la historia de la NBA con al menos 250 victorias con tres franquicias diferentes: Milwaukee , Dallas y Golden State , y además fue gerente general de las tres. Fue elegido Entrenador del Año en tres ocasiones y clasificó a su equipo para los playoffs 18 veces en 31 temporadas. Llegó a las finales de conferencia tres veces con los Bucks y una vez con los Mavericks, sin lograr nunca un título.
Nelson introdujo lo que hoy se conoce como el alero organizador, y su estilo ofensivo de ritmo rápido causó sensación. Afirmó que la idea de pasar de los pívots dominantes de la década de 1970 a una ofensiva centrada en la velocidad y el contraataque surgió de su época como jugador bajo las órdenes del entrenador del Salón de la Fama de los Celtics, Red Auerbach.
“La liga realmente no había visto una ofensiva como la que estábamos implementando, y los resultados fueron innegables”, escribió Nelson en 2016 en The Players’ Tribune.
Nelson afirmó que “sin que Red Auerbach me enseñara la mecánica del contraataque, nada de esto habría sido posible. Se merece todo el crédito por Nellie Ball y por la velocidad con la que se juega al baloncesto hoy en día”.
Nelson jugó 11 de sus 14 temporadas en Boston y formó parte de cinco equipos campeones de los Celtics bajo la dirección de cuatro entrenadores diferentes. Tras retirarse como jugador, se convirtió en entrenador asistente en Milwaukee y, posteriormente, asumió el cargo después de que el entrenador Larry Costello renunciara tras 18 partidos de la temporada 1976-77. Nelson entrenó a los Bucks durante 11 temporadas, a partir de 1976, y ganó siete títulos de división consecutivos.
En la segunda temporada de Nelson, Milwaukee remontó una desventaja de 29 puntos en el último cuarto para vencer a Atlanta por 117-115 en el tiempo reglamentario.
“Entrené al equipo como si todavía jugara para los Celtics, a la vez que implementaba algunas de mis propias estrategias”, escribió Nelson. “Sabía que quería practicar un baloncesto poco convencional y aprovechar la velocidad a mi favor”.
Sus ofensivas de ritmo vertiginoso probablemente alcanzaron su máximo esplendor con los Golden State Warriors en la era «Run TMC», con futuros miembros del Salón de la Fama como Tim Hardaway, Mitch Richmond y Chris Mullin. Nelson afirmó que quería tenerlos a todos en la cancha al mismo tiempo.
Nelson pasó once temporadas en dos etapas con los Golden State Warriors. La primera estuvo marcada por un conflicto con la joven estrella Chris Webber, quien fue traspasado un mes después de comenzar su segunda temporada. Nelson, desmoralizado por el traspaso, se perdió nueve partidos esa temporada por enfermedad y renunció bajo presión tres meses después, en febrero de 1995.
Entre medias, Nelson fue despedido tras menos de una temporada en Nueva York en 1995-96, y luego entrenó en Dallas durante ocho temporadas, perdiéndose 21 partidos con los Mavericks a partir de diciembre de 2000 para recuperarse de una cirugía de cáncer de próstata.
El hijo de Nelson, Donnie, se unió a su padre como entrenador asistente de los Mavericks en 1998, posteriormente se convirtió en gerente general y permaneció en la organización hasta 2021. Juntos convencieron a la joven estrella alemana de 20 años, Dirk Nowitzki, para que renunciara al baloncesto europeo y se uniera a los Mavericks. Don Nelson también formó a Steve Nash hasta convertirlo en uno de los mejores bases de la NBA, antes de que Nash ganara dos premios MVP consecutivos con los Phoenix Suns en 2005 y 2006.
“Don Nelson fue un verdadero innovador cuya influencia en el baloncesto aún se siente hoy”, declaró Steve Kerr, actual entrenador de los Warriors. “Cuestionó constantemente el pensamiento convencional, experimentó con diferentes alineaciones y estilos de juego, y vio posibilidades en el juego que otros a menudo no veían. Gran parte de lo que ahora es común en la NBA moderna se remonta a la forma en que Nelson abordaba el juego”.
En Golden State, los Warriors de Nelson, liderados por Baron Davis y bajo el lema «We Believe», derrotaron a Nowitzki y a los Mavericks, primeros cabezas de serie, en la primera ronda de los playoffs de 2007, en una de las mayores sorpresas en la historia de la NBA. En su última temporada como entrenador, Nelson fue mentor del novato Stephen Curry en 2009-10.
“Una de las principales razones por las que los Warriors me seleccionaron fue por Don Nelson. Se dice que nunca le gustaron los novatos, pero desde el primer día me desafió y me dio la oportunidad de dar lo mejor de mí en la cancha”, declaró Curry en un comunicado emitido por los Warriors. “Me enseñó muchísimo durante nuestra única temporada juntos y nunca olvidaré la noche en que se convirtió en el entrenador con más victorias en la historia de la NBA en Minnesota. Estábamos muy contentos por él. Tuvo un impacto incalculable en el deporte y pasará a la historia como una de las mentes más brillantes del baloncesto”.
Davis añadió: “Cuando pienso en Nellie, siempre recuerdo al equipo ‘We Believe’ y nuestra increíble racha en 2007. Él entendió qué nos impulsaba y nos hizo creer que podíamos vencer a cualquiera, ayudándonos finalmente a hacer historia como el primer octavo cabeza de serie en derrotar a un primer cabeza de serie en una serie de siete partidos. Esa época de mi vida y mi carrera fue realmente especial, y Nellie fue fundamental para que fuera posible”.
Nelson se retiró como el entrenador con más victorias en la historia de la NBA, con 1.335, justo por delante de las 1.332 de Lenny Wilkens. Nelson mantuvo ese primer puesto durante casi 12 años, hasta que su gran amigo y ahora entrenador retirado de San Antonio, Gregg Popovich, lo superó en marzo de 2022.
Nelson ingresó al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 2012. En 2025 recibió el Premio Chuck Daly a la Trayectoria, otorgado por la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto. Molesto porque los Mavericks enviaron a Luka Doncic a Los Angeles Lakers en un sonado traspaso, Nelson lució un par de las zapatillas Jordan Brand exclusivas de Doncic en la ceremonia de premiación. Calificó el traspaso como un «tremendo error».
Nacido en Muskegon, Michigan, Nelson cursó la secundaria en Rock Island, Illinois, y obtuvo un promedio de dobles dobles en la universidad de Iowa. Pasó sus años de jubilación viviendo en la isla hawaiana de Maui, donde fue propietario de varias propiedades de alquiler vacacional.
