Novak Djokovic no fue indulgente consigo mismo al evaluar la forma apática en que jugó desde el inicio del US Open , y señaló su mal servicio como la principal razón por la que la defensa de su título de 2023 terminó sorpresivamente en la tercera ronda.

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«He jugado uno de los peores tenis que he jugado nunca, sinceramente», dijo Djokovic, poco después de la medianoche, cuando el viernes se convirtió en sábado. «Mi servicio es, con diferencia, el peor de todos».

Con 14 dobles faltas, elevando su total en el torneo a 32, Djokovic se retiró con una derrota de 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 ante el australiano Alexei Popyrin, número 28, otro resultado impactante en Flushing Meadows una noche después de la salida de Carlos Alcaraz .

“Fue un partido horrible para mí”, dijo Djokovic, cabeza de serie número dos. “No estaba jugando ni cerca de mi mejor nivel. No es bueno estar en ese estado en el que te sientes bien físicamente y, por supuesto, estás motivado porque es un Grand Slam, pero simplemente no eres capaz de encontrar tu juego. Eso es todo. El juego se está desmoronando y supongo que hay que aceptar que ocurren torneos como este”.

Aunque no es algo que le ocurre a menudo.

Después de todo, Djokovic estaba tratando de convertirse en el primer jugador en la historia del tenis con 25 títulos individuales de Grand Slam. En cambio, después de una cirugía de rodilla en junio, termina un año sin ganar al menos un campeonato importante por primera vez desde 2017. Antes de eso, no había sucedido desde 2010.

También cabe destacar que 2024 se convertirá en la primera temporada desde 2002 en la que ninguno de los tres grandes del tenis masculino (Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer) ganó un trofeo de Grand Slam.

La eliminación en tercera ronda iguala la peor actuación de Djokovic en Flushing Meadows; las únicas otras ocasiones en las que fue derrotado tan temprano en el US Open fueron en 2005 y 2006. El hombre que derrotó a Djokovic hace 18 años, el miembro del Salón de la Fama del Tenis Internacional Lleyton Hewitt, es ahora el capitán de la Copa Davis de Australia y estaba sentado en el palco de invitados de Popyrin en el Estadio Arthur Ashe.

Djokovic, de 37 años, ha llegado a la final de Ashe en 10 ocasiones, yéndose con el título en 2011, 2015, 2018 y 2023.

El viernes, sin embargo, se mostró lento y emocionalmente plano, tal vez por fatiga residual después de conseguir su primera medalla de oro olímpica para Serbia al vencer a Alcaraz en la final de los Juegos de París a principios de agosto.

“Obviamente, eso tuvo un efecto”, dijo Djokovic. “Gasté mucha energía para ganar el oro y llegué a Nueva York sin sentirme fresco mental y físicamente. Pero como es el US Open, lo intenté y lo hice lo mejor que pude. No tuve ningún problema físico. Simplemente me sentí sin energía. Y eso se notó en la forma en que jugué”.

Todo estaba en contra de Djokovic

Popyrin estuvo espectacular en la red, acertando 10 de 10 en aproximaciones de saque y volea y 25 de 36 en total en puntos cuando se lanzaba al ataque. Djokovic, en cambio, sólo ganó el punto en 19 de sus 40 viajes a la red, en parte porque Popyrin no dejaba de desviar los tiros que le pasaban.

Popyrin realizó grandes cortes con su potente golpe de derecha, acumulando 22 de sus 50 ganadores totales con ese golpe.

Y rompió el servicio de Djokovic cinco veces, incluyendo una ventaja de 3-2 en el cuarto. Ese juego se sintió titánico, duró más de 10 minutos e incluyó cuatro oportunidades de quiebre para Popyrin, quien convirtió el último con un golpe de derecha de adentro hacia afuera para cerrar un intercambio de 22 golpes, luego se balanceó sobre sus talones, apretó ambos puños y soltó un rugido. También ganó el siguiente juego de servicio de Djokovic para poner el marcador 5-2.