Bob Pettit, un imponente anotador y reboteador de los St. Louis Hawks y ganador del primer premio al Jugador Más Valioso de la NBA en 1956, ha fallecido. Tenía 93 años.
La Universidad Estatal de Luisiana (LSU), donde Pettit cursó sus estudios, anunció el jueves que había fallecido el día anterior. La universidad no ha facilitado la causa de la muerte.
Pettit fue All-American en LSU antes de pasar a la NBA, donde fue All-Star en cada una de sus 11 temporadas, todas con los Hawks. Los llevó al campeonato de 1958 contra los poderosos Boston Celtics, el único título de los Hawks.
También fue el Jugador Más Valioso de la NBA en 1959 y el Jugador Más Valioso del Juego de las Estrellas en cuatro ocasiones, un logro igualado únicamente por la leyenda de Los Angeles Lakers, Kobe Bryant.
Pettit fue una figura clave en una época en la que la NBA contaba con jugadores de la talla de Wilt Chamberlain, Bill Russell, Oscar Robertson y Elgin Baylor. Pero también fue antes de que la NBA se viera ampliamente por televisión, y Pettit, que jugaba en un mercado más pequeño, no tuvo acceso a una audiencia mayor.
Con 2,06 metros de altura y 93 kilos de peso, y una incipiente calvicie, Pettit era una presencia imponente en la posición de ala-pívot, antes de que esta se popularizara en el baloncesto. Rara vez se perdía un partido. También jugaba de pívot y fue uno de los primeros jugadores altos que no jugaba exclusivamente de espaldas a la canasta.
Pettit fue el Novato del Año en 1955, el último año que los Hawks jugaron en Milwaukee antes de mudarse a St. Louis.
Al año siguiente, se alzó con el premio al Jugador Más Valioso, liderando la liga en anotación con un promedio de 25,7 puntos por partido. También fue el máximo anotador de la NBA en 1959 con 29,2 puntos.
Se retiró tras la temporada 1964-65 con promedios de carrera de 26,4 puntos y 16,2 rebotes. En ese momento, era el máximo anotador histórico de la NBA (20.880 puntos) y el segundo en rebotes (12.849).
Fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 1970.
«Delgado, elegante y siempre en excelente forma física, el físico de Bob Pettit lo convirtió en uno de los primeros pívots en jugar de cara a la canasta», reza la biografía de Pettit en el Salón de la Fama. «Pero la determinación de Pettit lo distinguió de sus compañeros; sencillamente, nadie lo superaba en esfuerzo».
Robert Lee Pettit Jr. nació el 12 de diciembre de 1932 en Baton Rouge, Luisiana. Su padre trabajaba en las fuerzas del orden y fue sheriff de la parroquia de East Baton Rouge. Pettit tuvo un desarrollo tardío en el baloncesto, ya que no entró a formar parte del equipo universitario de la escuela secundaria de Baton Rouge hasta su penúltimo año.
En su último año de preparatoria, llevó a Baton Rouge a ganar el campeonato estatal y recibió más de una docena de ofertas universitarias. Decidió quedarse en casa y se destacó en LSU en su segundo año, una época en la que los jugadores no podían unirse al equipo universitario hasta entonces.
Lideró la Conferencia del Sureste en anotación durante sus tres temporadas, con promedios de 25,5 puntos como estudiante de segundo año, 24,9 como estudiante de tercer año y 31,4 como estudiante de último año.
Pettit es uno de los tres únicos jugadores de LSU —junto con Pete Maravich y Shaquille O’Neal— que han ingresado al Salón de la Fama. Estatuas de bronce de Pettit y O’Neal se alzan a las afueras del Pete Maravich Assembly Center, el estadio de LSU. Su número 50 fue retirado por LSU, y su número 9 por los Atlanta Hawks.
La mala suerte de Pettit fue que la mayor parte de su carrera coincidió con una racha de campeonatos de los Celtics que sigue siendo una de las más dominantes en la historia del deporte profesional estadounidense.
A Pettit le faltaron dos victorias para ser tricampeón de la NBA. Los Hawks de Pettit llegaron a las finales cuatro veces, todas contra Boston, perdiendo en dos ocasiones en siete partidos.
El primer encuentro, ganado por Boston en 1957, se decidió en la doble prórroga del séptimo partido. El segundo culminó con el campeonato para los Hawks, interrumpiendo la racha de nueve títulos de Boston en diez temporadas. Los Hawks también perdieron las finales de la NBA contra los Celtics en 1960 (en siete partidos) y 1961 (en cinco).
Tras retirarse del baloncesto, Pettit regresó a su ciudad natal, Baton Rouge, donde trabajó en el sector bancario y la consultoría financiera. En los últimos años, asistía con frecuencia a los partidos de LSU y de los New Orleans Pelicans.
