El máximo ganador de la historia de la NCAA es la última Cenicienta que sigue en el Gran Baile. Suena de lo más extraño, pero es realidad, porque los Bruins de UCLA, un sembrado número 11 que comenzó el torneo en el First Four, son los campeones de la Región Este al vencer 51-49 al primer sembrado de la región, Michigan.

La defensiva gana campeonatos y eso fue lo que hicieron los Bruins, que no tenían el tamaño para parear con los Wolverines, pero a base de esfuerzo y lucha limitaron a Michigan a la menor cantidad de puntos de la temporada. Aun con eso, tuvieron que sobrevivir par de tiros de último segundo, pero al final los de Westwood, con el mexicano Jaime Jaquez en filas, están en el Final Four, su primero desde 2008.

Por segundo partido consecutivo, los Bruins tardaron en arrancar motores. Michigan se fue arriba 11-4 tras 10 minutos. El tamaño de los Wolverines estaba complicando a UCLA, pero apareció Johnny Juzang, quien está poniendo su nombre a la altura de los Kevin Love, Bill Walton y Lew Alcindor en este torneo. 12 puntos seguidos para el transfer de Kentucky y luego de dos libres del mexicano Jaquez, UCLA lo ganaba 18-17 con 4 minutos por jugar en la primera mitad.

Pasarían más de 15 minutos antes de que los Wolverines recuperaran la ventaja. Parecía que UCLA se escapaba al volver del descanso, ya que se fueron arriba 34-35, pero Juzang se torció el tobillo y la ofensiva se estancó.

Cody Riley detuvo el sangrado con par de canastas y volvió Juzang, aunque no al cien.Como ante Alabama, UCLA iba a tener que sobrevivir sin su mejor anotador. Ante el Tide fue el mexicano Jaquez en la prórroga y ante los Wolverines fue la defensa y aparecieron canastas oportundad de Jules Bernard y Tyger Campbell. Hubo cuatro cambios de liderato y Juzang puso tres de distancia con un minuto por jugar.

Michigan recortó con dos libres de Franz Wagner y los Bruins fueron a buscar la daga, con un triple de la esquina que Jaquez no pudo anotar.

Los Wolverines tenían la oportunidad de ganarlo, pero el triple de Wagner con 12 segundos no tocó aro. Tuvieron una segunda oportunidad que falló Eli Brooks y llegaron las faltas.

Juzang no pudo sentenciar el juego al irse 1 de 2 y dejó abierta la puerta. Mike Smith falló un triple con 2 segundos y el balón salió de manos de un Bruin, así que hubo un último intento con 0.5 segundos que Wagner falló y así, los Bruins de UCLA son los campeones de la Región Este de March Madness.

UCLA se convierte en el segundo equipo en la historia que llega al Final Four tras jugar en el ‘repechaje’ del First Four. El anterior fue VCU, de 2011, el primer año del formato de 68 equipos.

Los Bruins además se convierten en el quinto sembrado 11 en llegar al Final Four, tras lo hecho por Loyola-Chicago en 2018, VCU en 2011, George Mason en 2006 y LSU en 1986.

Ninguno pudo ganar la semifinal nacional.Gonzaga, el mejor equipo desde la pretemporada y que llega invicto, 30-0 y tras vencer a todos sus rivales en el torneo por al menos 16 puntos, espera a UCLA el sábado en Indianapolis.