LeBron James hizo su debut navideño en 2003. Victor Wembanyama nació 10 días después.

Así es: James ha estado presente en el gran día de la NBA durante más tiempo que Wembanyama. Y el miércoles, cuando la liga celebre la Navidad con partidos por 77.ª vez, el jugador más veterano de la liga y la estrella joven más brillante serán parte importante del escaparate navideño.

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Se trata de otro quíntuple partido navideño, con Wembanyama y los San Antonio Spurs visitando a los New York Knicks, Minnesota yendo a Dallas para una revancha de la final de la Conferencia Oeste, Filadelfia dirigiéndose a Boston para renovar una histórica rivalidad, James y Los Angeles Lakers enfrentándose a Stephen Curry y los Golden State Warriors, y Denver jugando en Phoenix en el último partido.

“Estoy muy emocionado, por supuesto”, dijo Wembanyama, la estrella francesa anticipando su primera oportunidad de jugar en Navidad. “En primer lugar, pasar la Navidad en Nueva York será como en las películas, espero. Habrá un poco de nieve”.

Su primer deseo navideño se hizo realidad: una ligera nevada cayó en Manhattan el martes por la mañana.

James dijo que está disfrutando de otra oportunidad de compartir el protagonismo navideño con Curry, alguien contra quien ha jugado en Navidad tres veces anteriormente.

“Siempre que tienes la oportunidad de estar en la cancha y competir contra uno de los mejores jugadores de este deporte, no lo das por sentado”, dijo James, que cumplirá 40 años la semana que viene, sobre enfrentarse a su compañero de equipo olímpico estadounidense. “No sé cuántas oportunidades más tendremos de enfrentarnos”.

Durante décadas, los partidos de Navidad se han considerado el momento en el que más aficionados suelen empezar a ver el baloncesto. La NFL, que se enfrentará a la NBA el miércoles, está llegando a su fin y los cinco partidos de la NBA se emitirán a nivel nacional en ABC o ESPN.

Debut en Wemby: Spurs visitan a Knicks

El alero de los Knicks, Josh Hart, como casi todo el mundo del baloncesto, habla maravillas de Wembanyama. La estrella de los Spurs promedia 24,8 puntos, 9,9 rebotes, 4,0 tapones, 3,9 asistencias y 3,3 triples por partido.

«Es un jugador increíble», dijo Hart. «Hace cosas ofensiva y defensivamente que nadie que tenga 7 años o lo que sea debería hacer. Es el futuro de la liga».

Para que conste, Wembanyama mide oficialmente poco menos de 2,23 metros.

Los Knicks jugarán su 57.º partido de Navidad, ampliando su récord en la NBA. El primer partido de Navidad en la historia de la liga se disputó en el Madison Square Garden en 1947.

“He tenido la suerte de jugar en Navidad muchos días”, dijo el base de los Spurs Chris Paul. “Estoy emocionado”.

Revancha en el Oeste: Timberwolves contra Mavericks

El partido comenzará a las 13:30 en Dallas, lo que significa que serán las 20:30 en Ljubljana, Eslovenia. La hora de máxima audiencia, la noche de Navidad en la tierra natal de Luka Doncic.

La estrella de los Mavericks no podría estar más feliz por cómo resultó todo.

“Es especial”, dijo Doncic, que anotó 50 puntos en un partido de Navidad el año pasado. “Hay mucha gente de Europa que quiere ver la NBA… Es algo importante. Será un partido especial”.

Dallas venció a Minnesota 4-1 en la final del Oeste del año pasado.

Para el base de los Timberwolves, Mike Conley, esta es la temporada número 18 y su segundo partido de Navidad.

“Pasaron 14 años hasta que pude jugar en Utah”, dijo Conley. “Estaba deseando que llegara la oportunidad. No mucha gente tiene la oportunidad de jugar. Cuando la gente celebra las fiestas, enciende la televisión y mira la NBA”.

La rivalidad se renueva: 76ers en Celtics

Ningún equipo se ha enfrentado más veces en la historia de la NBA que el actual campeón, Boston, y Filadelfia. Lo mismo ocurre con las rivalidades navideñas: el 25 de diciembre se enfrentarán los Celtics y los 76ers por decimocuarta vez, la mayor cantidad en la liga.

El base de los Celtics, Jrue Holiday, dice que es difícil interrumpir el tiempo en familia en Navidad, pero también dijo que es divertido que sus hijos puedan ver a su padre jugar ese día.

“Es un honor poder jugar el día de Navidad”, dijo Holiday. “Sé que yo era uno de los niños que no podía esperar a que comenzaran los partidos de Navidad. Por eso, siempre es un honor”.

LeBron vs. Steph: Lakers vs. Warriors

Curry y James se enfrentaron en Navidad en 2015, 2016 y 2018, todas inmediatamente después de temporadas que terminaron con enfrentamientos entre Cleveland y Golden State en las Finales de la NBA.

El entrenador de los Lakers, JJ Redick, jugó en Navidad 11 veces en su carrera. No se le escapa la importancia de ver otro enfrentamiento entre Steph y LeBron en las fiestas.

«Creo que fue genial tener a dos de los íconos de esta generación enfrentándose y tener una serie clásica, sin dudas, y luego también algunos juegos clásicos y momentos clásicos», dijo Redick. «Para esos muchachos, que también son compañeros de equipo en el escenario olímpico, simplemente se tienen el máximo respeto».

James tiene otra oportunidad de convertirse en el máximo ganador de todos los tiempos de la NBA en Navidad: ha jugado en 10 victorias el 25 de diciembre, igualando el récord de Navidad de su ex compañero de equipo Dwyane Wade. Este es el 19.° partido de Navidad de James; Wade jugó en 13.

Curry, si es titular, será la séptima persona en la historia de la NBA con al menos 11 titularidades el 25 de diciembre, uniéndose a James, Kobe Bryant, Shaquille O’Neal, Wade, Russell Westbrook y Kevin Durant.

“Esperamos que el espíritu navideño nos traiga algunos regalos con una victoria”, dijo Curry.

La final: Nuggets contra Suns

Durant jugará en Navidad por duodécima vez, y sólo James, Bryant y Oscar Robertson tienen más puntos que él el 25 de diciembre.

Es una revancha de la victoria 117-90 de Denver el lunes por la noche.

«Estoy esperando con ansias el próximo partido», dijo Durant.

Los Nuggets saben que los Suns querrán vengar la derrota por 27, además de que el feriado saca lo mejor de los jugadores.

«Esperamos poder jugar en su lugar en Navidad y conseguir otra victoria», dijo el delantero de los Nuggets, Michael Porter Jr. «Pero estoy seguro de que será un partido más difícil».