DETROIT.- Justin Verlander, cuyo incansable deseo de lanzar durante largos partidos y hasta una edad avanzada lo convirtió en el mejor lanzador de su generación, finalmente se retira. El lanzador derecho de los Tigres, casi con toda seguridad un futuro miembro del Salón de la Fama, anunció este miércoles que planea retirarse al final de la temporada.
El anuncio se produjo poco después de que Verlander fuera seleccionado para su décimo Juego de Estrellas como Leyenda por el Comisionado Rob Manfred en reconocimiento a su grandeza a lo largo de 21 años de carrera en las Grandes Ligas.
Verlander, de 43 años, actualmente en la lista de lesionados de 60 días por lesiones en la cadera y los isquiotibiales, se une al bateador de los Phillies, Bryce Harper, como leyendas seleccionadas para el Clásico de Verano del próximo martes en Filadelfia. Verlander es el segundo jugador de los Tigers en recibir tal distinción; su compañero de equipo durante muchos años, Miguel Cabrera, fue seleccionado en 2022 por el Comisionado después de registrar su hit número 3000 de su carrera en abril de ese año y su jonrón número 500 el verano anterior.
Cabrera se retiró después de la siguiente temporada. Verlander tendrá una gira de despedida más corta, pero una oportunidad similar para que los fanáticos lo reconozcan y le agradezcan, primero en Citizens Bank Park y luego en Comerica Park.
«Nunca quise retirarme por un hito, un número o una fecha en el calendario», escribió Verlander en un comunicado publicado en redes sociales. «Quería que el juego me indicara cuándo era el momento. En los últimos meses, me he dado cuenta de que ese momento ha llegado. Si bien estoy totalmente comprometido a darlo todo por mi equipo durante el resto de esta temporada, he decidido que esta será la última. Es apropiado que termine donde todo comenzó: con los Detroit Tigers».
Verlander participará en el Juego de Estrellas con el uniforme de los Tigers por primera vez desde 2013, cuando formaba parte de un cuerpo de lanzadores estelar de la Liga Americana que incluía a su entonces compañero de equipo en los Tigers, Max Scherzer.
En aquel entonces, Verlander soñaba en grande y hablaba abiertamente de lanzar hasta bien entrados los cuarenta. Fue seleccionado seis veces para el Juego de Estrellas durante su primera etapa con los Tigers, que duró trece años, y luego sumó tres más con los Astros, equipo con el que lanzó de 2017 a 2024.
La carrera de Verlander se encuentra entre las más grandes de un lanzador de su generación y de la Era Moderna (desde 1900) . Sus 3554 ponches lo ubican en el octavo lugar en la historia de la MLB. Sus 266 victorias lo ubican en el puesto 37, y su bWAR de 82.3 lo ubica en el puesto 24 entre los lanzadores. Junto con Don Newcombe, es uno de los únicos jugadores en la historia de la MLB en ganar los premios Novato del Año, Cy Young y MVP en su carrera. Es uno de los seis lanzadores en la historia en lograr tres juegos sin hits , habiéndolo hecho dos veces con los Tigers (2007, ’11) y una vez con Houston (2019).
Adquirido por los Astros en un acuerdo de último minuto en la fecha límite de traspasos de 2017 , Verlander se convirtió en una pieza clave en los dos títulos de la Serie Mundial de Houston. Registró una efectividad de 1.06 en cinco aperturas de temporada regular justo después del traspaso y ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana ese octubre, camino a su primer anillo. Cinco años después, obtuvo otro; si bien no fue tan dominante en la postemporada de 2022, marcó la pauta en la barrida de los Astros sobre los Yankees en la Serie de Campeonato de la Liga Americana con una actuación estelar de 11 ponches en el Juego 1.
La durabilidad de Verlander durante la mayor parte de su carrera sentó precedentes para su generación. Ganó 20 juegos en una temporada en dos ocasiones, incluyendo 21 victorias en su temporada de 2019, cuando tenía 36 años. Entre sus tres temporadas ganadoras del premio Cy Young se encuentra la de 2022, cuando tenía 39 años y registró un récord de 18-4 y una efectividad de 1.75 con Houston.
Verlander lanzó doce temporadas de 200 entradas en un lapso de 13 años, desde 2007 (a los 24 años) hasta 2019 (a los 36). Tiene en su haber nueve temporadas con 200 ponches, coronadas por una campaña de 300 ponches en 2019, cuando ganó su segundo premio Cy Young. Sus 556 aperturas lo ubican en el puesto 29 de todos los tiempos. Dado el rol cambiante del lanzador abridor, él y Scherzer podrían ser los últimos en alcanzar algunas de estas marcas.
Hasta que el actual as de los Tigers, Tarik Skubal, emergió de ser una selección de novena ronda en el Draft de la MLB de 2018 para ganar premios Cy Young consecutivos, Verlander fue la mejor selección del Draft de la franquicia desde los campeones locales Alan Trammell, Lou Whitaker, Jack Morris y Lance Parrish. El ex gerente general de los Tigers, Dave Dombrowski, y el director de cazatalentos, Greg Smith, seleccionaron a Verlander en el segundo lugar general en 2004, y luego vieron cómo el ex jugador de Old Dominion se convertía en una máquina de ponches con una recta potente y una curva demoledora. Ganó el premio al Novato del Año de la Liga Americana en 2006, ayudando a los Tigers a llegar a su primera Serie Mundial desde 1984.
En 2011, Verlander lideró la MLB con 24 victorias y 250 ponches, además de encabezar la Liga Americana con una efectividad de 2.40. No solo ganó el premio al Jugador Más Valioso y el Cy Young esa temporada, sino que también lideró una rotación dominante que catapultó a Detroit a una nueva era de gloria.
Los Tigres ganaron cuatro títulos consecutivos de la División Central de la Liga Americana entre 2011 y 2014, con los ganadores del Cy Young Verlander, Scherzer y Rick Porcello como pilares de una rotación que también contó con Aníbal Sánchez y David Price.
Verlander permaneció en Detroit más tiempo que todos los demás antes de ser traspasado a los Astros. Esto marcó el final de una era para los Tigres y el inicio de una reconstrucción que duró siete años e incluyó dos cambios de mánager y una reestructuración de la directiva. Verlander también tuvo sus altibajos, desde media temporada con los Mets hasta su regreso a Houston, y finalmente un contrato de un año con los Gigantes la temporada pasada.
Justin Verlander cerró el círculo de su carrera en febrero, firmando un contrato de un año para regresar a Detroit y completar una rotación que incluye a Skubal y al All-Star Casey Mize. Verlander, tras una sólida racha al final de la temporada con los Giants, esperaba ser la pieza clave que ayudara a los Tigers a dar el siguiente paso hacia la lucha por la Serie Mundial. Pero aún no ha tenido la oportunidad de lanzar de nuevo en Comerica Park. Después de un difícil debut de temporada como visitante en Arizona, ingresó a la lista de lesionados el 1 de abril por una inflamación en la cadera izquierda y no ha regresado a pesar de una serie de juegos simulados y asignaciones de rehabilitación.
Justo cuando Verlander estaba a punto de regresar tras su problema de cadera el mes pasado, una distensión en el isquiotibial izquierdo que sufrió durante su entrenamiento secundario frustró esos planes una vez más, dejando a Verlander exasperado y reflexionando sobre su carrera.
“Lidiar con esta lesión ha sido mucho más difícil de lo previsto”, dijo Verlander en una rueda de prensa el miércoles por la tarde. “Creo que la temporada pasada me demostró que podía estar sano, salir al campo y recibir el balón cada cinco días. Eso era algo que me ilusionaba mucho al empezar la temporada: ‘Vale, voy a tener otra temporada sin lesiones, a partir de lo del año pasado’. Y, obviamente, todo se fue al traste al principio de la temporada. Lo que iba a ser una lesión de dos o tres semanas se convirtió en un par de meses, y justo cuando estaba a punto de recuperarme, pasó algo más, y me siento como si estuviera tapando agujeros en un barco”.
En aquel momento no quiso hablar de jubilación, pero lo insinuó.
“Siempre he dicho que quiero jugar hasta que las ruedas se caigan”, dijo Verlander el miércoles. “Hace poco bromeé con ustedes diciendo que tal vez esto sea el punto en el que las ruedas se caigan. Parece que sí, pero ya saben, aún no ha terminado, y yo tampoco”.
No era la primera vez que Verlander reconocía la inevitable victoria del tiempo, pero fue el inicio de la conversación sobre su futuro con el mánager AJ Hinch y otros. Desde los entrenamientos de primavera, ha reflexionado profundamente, hablando de apreciar los momentos ahora más que durante su primera etapa con los Tigers, reconociendo las ovaciones y disfrutando de las interacciones. Ha sido una dosis de realidad para un lanzador que llegó a las Grandes Ligas con la esperanza de emular a Nolan Ryan en cuanto a longevidad y grandeza. Verlander no lanzará hasta los 46 años como Ryan, pero se ha convertido en el Ryan de su época, y en un lanzador al que muchos de sus compañeros actuales idolatraban desde pequeños.
“Era algo que se veía venir”, dijo Verlander. “Mi cuerpo simplemente me está enviando señales de que ya no es capaz. Mi brazo se siente de maravilla. Me parece bastante irónico que mi brazo siga funcionando como debe. Me ha servido bien durante mucho tiempo, y eso no es lo que me está fallando”.
El anuncio del miércoles le da a Verlander la oportunidad de despedirse y agradecer como ha insinuado desde hace tiempo. Si logra superar las lesiones, aún le quedan lanzamientos rápidos en ese brazo derecho antes de retirarse.
“Esto no significa que me esté despidiendo y quedándome en el banquillo el resto del año”, dijo Verlander. “Esa no es mi forma de ser. Así no es como llegué hasta aquí. Estoy viendo a estos chicos salir al campo y divertirse, y veo a nuestro cuerpo técnico dominar por completo. Quiero ser parte de eso”.
