Los Toronto Raptors tuvieron que esperar más de lo previsto para concretar el regreso de Kawhi Leonard, pero la organización mantuvo su confianza en el veterano alero durante todo el proceso.
El gerente general de los Raptors, Bobby Webster, aseguró que el equipo no habría avanzado con la operación si no hubiera tenido la seguridad necesaria para completar el acuerdo con Los Angeles Clippers.
“Tuvimos que ser pacientes y hubo muchos giros inesperados, pero no habríamos aceptado el acuerdo si no hubiéramos tenido la certeza de que podíamos lograrlo”, expresó Webster a los periodistas.
Toronto y los Clippers habían acordado inicialmente el traspaso a finales de junio, pero la operación se retrasó hasta septiembre mientras se esperaba el resultado de una investigación relacionada con un presunto esquema para eludir las reglas del límite salarial de la NBA.
Una situación sin precedentes
Webster explicó que los Raptors realizaron su propia investigación antes de decidir seguir adelante con el acuerdo.
“Hicimos la nuestra. Tuvimos las conversaciones necesarias. Nos sentimos lo suficientemente seguros como para seguir adelante. Esta fue una situación realmente singular desde todos los puntos de vista”, señaló.
La NBA sancionó a los Clippers con una multa de 30 millones de dólares y la pérdida de cinco futuras selecciones de primera ronda del draft, entre otras medidas. Leonard recibió una multa de 700.000 dólares, mientras que su tío y antiguo asesor comercial, Dennis Robertson, fue inhabilitado durante cinco años para realizar negocios relacionados con la NBA o mantener vínculos con equipos de la liga.
A pesar de las investigaciones, el comisionado de la NBA, Adam Silver, indicó recientemente que consideraba que era momento de seguir adelante con el caso.
Toronto recuerda el campeonato de 2019
La decisión de los Raptors también estuvo marcada por la relación previa entre Leonard y la organización.
Leonard fue pieza fundamental para que Toronto conquistara en 2019 el primer campeonato de la NBA en la historia de la franquicia, además de ser elegido MVP de aquellas Finales.
Webster reconoció que aquella experiencia ayudó a generar confianza en el regreso del jugador.
“Hay una familiaridad por haber estado con Kawhi hace siete años. Como persona y como jugador, nos sentíamos muy cómodos”, afirmó.
La salud, otro punto de atención
El estado físico de Leonard también será seguido de cerca por Toronto.
El alero viene de disputar 65 partidos con los Clippers la temporada pasada y participó en 24 encuentros consecutivos. Además, registró un promedio de 27.9 puntos por partido, la cifra más alta de su carrera.
Leonard, de 35 años, ha disputado un promedio de 55.5 partidos por temporada durante las últimas cuatro campañas desde que regresó de una lesión de rodilla que lo dejó fuera durante toda la temporada 2021-22.
Webster evitó adelantar si Toronto implementará un plan específico de manejo de carga.
“Obviamente, el objetivo es que se mantenga sano, pero también es 24 de septiembre. A medida que avancemos, tendremos una mejor idea. Lo más importante es que viene de una temporada sin lesiones”, explicó.
Los Raptors también acordaron con Leonard una extensión de contrato por dos años y 115 millones de dólares, que podría llevar sus ingresos hasta 165 millones de dólares durante las próximas tres temporadas.
Con su regreso, Toronto apuesta nuevamente por un jugador que ya dejó una huella histórica en la franquicia y que ahora llega con el objetivo de encabezar una nueva etapa del equipo.
