El caso de Folarin Balogun apunta a lo que podría ser la mayor polémica del Mundial 2026. El delantero de Estados Unidos recibió una tarjeta roja directa el 1 de julio, durante el triunfo de su selección ante Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final. La expulsión llegó después de que el VAR revisara una entrada considerada falta grave y, en principio, activaba una suspensión automática de un partido.
Balogun no es un jugador secundario para Estados Unidos. El atacante del AS Mónaco había marcado tres goles en el torneo y era el principal anotador de su selección en esta Copa del Mundo. Su ausencia frente a Bélgica, por tanto, suponía un problema deportivo considerable para el equipo dirigido por Mauricio Pochettino.
¿Qué decidió la FIFA?
La FIFA no eliminó la tarjeta roja ni declaró inocente a Balogun. Su Comité Disciplinario le impuso oficialmente una suspensión de un partido por infracciones a los artículos 14 y 66 de su Código Disciplinario. La diferencia estuvo en que suspendió la aplicación de esa sanción durante un período probatorio de un año.
En términos prácticos, Balogun quedó habilitado para jugar ante Bélgica. Sin embargo, si durante ese período comete otra infracción de naturaleza y gravedad similares, la sanción pendiente puede reactivarse, sin perjuicio de cualquier castigo adicional por el nuevo incidente. Es una salida jurídica que la FIFA sustentó en el artículo 27 de su Código Disciplinario.
La controversia creció porque el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, reconoció que habló con Gianni Infantino, presidente de la FIFA, para solicitar una revisión de la jugada. Trump calificó posteriormente la decisión como una resolución brillante, mientras la FIFA sostuvo que el expediente fue resuelto por sus órganos judiciales independientes.
«Los órganos judiciales de la FIFA son independientes. Operan de manera autónoma, aplican el Código Disciplinario de la FIFA y deciden los casos en base a las regulaciones aplicables y los hechos específicos ante ellos. Su independencia es esencial para la credibilidad e integridad del fútbol, y esto debe respetarse siempre», dijo.
Un «precedente peligroso»
La UEFA describió la decisión como inédita, incomprensible e injustificable. Su posición parte de una idea central: una expulsión directa en plena fase eliminatoria no puede depender de gestiones externas ni de una interpretación que parezca excepcional para el anfitrión del Mundial.
Bélgica, rival de Estados Unidos, también protestó formalmente. La federación belga sostiene que buscó explicaciones sobre la elegibilidad de Balogun y cuestionó que la FIFA tratara su comunicación como una apelación inadmisible. El fondo del caso, por tanto, va más allá de una entrada y una roja: pone bajo examen la autonomía de la justicia deportiva, la consistencia disciplinaria y la credibilidad del torneo.
Por su parte, el expresidente de la FIFA, Joseph Blatter, se sumó este lunes a las críticas. A través de un mensaje publicado en X, Blatter afirmó que las tarjetas rojas «no se revocan mediante llamadas telefónicas de políticos», sino mediante reglas, pruebas y organismos independientes. El exdirigente también cuestionó la intervención de Donald Trump, en conversaciones con el actual presidente del organismo rector del fútbol internacional, Gianni Infantino, justo antes de que se levantara la sanción sobre el deportista.
«Si un presidente de Estados Unidos interviene con el presidente de la FIFA y, de repente, un jugador queda habilitado antes de un partido eliminatorio de un Mundial, la pregunta es inevitable: ¿’Quo vadis’ [¿Adónde vas?, en latín], FIFA?», escribió Blatter, advirtiendo a continuación que «el fútbol nunca debe convertirse en un patio de juegos para el poder político».
