Austin Wells conectó la bola rápida de Freddy Peralta hasta la primera fila del corto pórtico del jardín derecho del Yankee Stadium y aterrizó en los libros de historia: el primer receptor en un siglo y medio de las Grandes Ligas en conectar un jonrón para abrir la entrada en un día inaugural.
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“Obviamente, no juego para romper récords”, dijo, “pero es genial”.
Yogi Berra nunca lo logró. Tampoco lo hicieron Bill Dickey, Elston Howard, Thurman Munson ni Jorge Posada. Por otra parte, hasta el jueves, los Yankees no habían tenido un receptor como primer bate en ninguno de sus 19,451 juegos anteriores.
El jonrón de Wells, que no se habría logrado en ningún otro estadio de Grandes Ligas, llevó a los campeones defensores de la Liga Americana a una victoria de 4-2 sobre los Cerveceros de Milwaukee.
“Tiene muchísima presencia”, dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone.
Con la partida de Gleyber Torres a los Tigres de Detroit, Boone necesitaba un nuevo primer bate. Le informó a Wells antes de su segundo partido de pretemporada, contra Toronto el 28 de febrero, que lo moverían al primer puesto del orden.
«No me lo tomé en serio», dijo Wells. «Pensé que quizás solo estaba bromeando conmigo, pero luego siguió ocurriendo y tuvo éxito, así que aquí estamos».
Wells abrió el juego de exhibición con un jonrón contra Jake Bloss. Boone prefiere un bateador zurdo, ya que el derecho Aaron Judge ascendió al segundo puesto tras la pérdida de Juan Soto, quien se unió a los Mets de Nueva York como agente libre.
«Lo entiendo. Es poco convencional. Es el receptor, no un lanzador rápido ni nada de eso», dijo Boone. «Creo que ahí es donde se encuentra ahora como bateador».
Seleccionado en la primera ronda del draft de 2020 por los Yankees, Wells hizo su debut en las Grandes Ligas en septiembre de 2023 y fue conocido por su bate y no por su defensa.
“La industria tenía serias dudas sobre él detrás del plato, y nosotros también, incluso durante nuestra etapa de ascenso”, dijo Boone. “Es realmente extraordinario ver dónde se encuentra ahora; para mí, es uno de los mejores receptores defensivos del béisbol. Es un testimonio del trabajo que ha hecho”.
Según Elias Sports Bureau, Nueva York no había elegido a un receptor como primer bate en 19.014 juegos de temporada regular y 437 de postemporada.
Wells recibió dos bolas de Peralta, luego lanzó un lanzamiento de 93.4 mph en la parte superior de la zona de strike.
«Es emocionante poder batear frente a Aaron Judge e intentar llegar a la base para él», dijo Wells.
El juez sonrió al oír ese comentario.
“Entrenando con él en enero y febrero, mi hombre estaba concentrado, con ganas y listo para jugar”, dijo Judge. “Es un jugador de equipo excepcional. Ha sido divertido verlo; incluso como novato, encajó a la perfección. Se sentía cómodo. Bromeaba con nosotros. Se lo pasaba bien, pero siempre se ha centrado en el jugador a su lado. Creo que por eso, escuchar el comentario de ‘Estoy emocionado’ por batear frente a mí dice mucho de la clase de persona que es”.
